Igualdad social y libertad política

Antología esencial

¿Es la igualdad social compatible con la libertad política? El título de la presente antología pone de relieve la asombrosa actualidad de Tocqueville y resume la cuestión fundamental que recorre toda su obra. La selección que presentamos sigue un orden cronológico, en el que cada capítulo se acompaña de textos introductorios, ilustrados con la correspondencia de Tocqueville y los testimonios de sus contemporáneos. Naturalmente, el grueso de la obra está compuesto por La democracia en América y El Antiguo Régimen y la Revolución. Sin embargo, junto a Quince días en el desierto, Memorias del pauperismo, Recuerdos de la revolución de 1848, los discursos y escritos políticos y la mencionada correspondencia, se citan íntegramente dos textos: El estado social y político de Francia antes y después de 1789 y el discurso sobre el derecho al trabajo, pronunciado en la Asamblea Nacional en 1848.
Tocqueville radiografía nuestra época con una lucidez y una precisión admirables. Gracias a sus excepcionales cualidades de observador, a su capacidad para discernir lo esencial y a su genio visionario, que plasmó en páginas no exentas de pasión y de belleza literaria, encontramos en sus escritos el reflejo de nuestra sociedad.
«En el horizonte se alza un poder inmenso y tutelar […]. Se asemejaría a la autoridad paterna si, como esta, tuviese por objeto preparar a los hombres para la edad adulta, pero en realidad no persigue sino mantenerlos irremediablemente en la infancia.»
«Creo que habría amado la libertad en cualquier época, pero en los tiempos que corremos me siento inclinado a adorarla. Sin embargo, estoy convencido de que, en los tiempos que se avecinan, todos los que traten de apoyar la libertad sobre los privilegios y la aristocracia fracasarán estrepitosamente […]. Así pues, no se trata en absoluto de reconstruir una sociedad aristocrática, sino de hacer surgir la libertad en el seno de una sociedad democrática.»

Alexis de Tocqueville (París, 1805 – Cannes, 1859), teórico político, historiador, filósofo de la historia y precursor de la sociología, es uno de los pensadores franceses más relevantes del siglo XIX.
Nacido en una familia aristocrática, estudia derecho y filosofía y, tras ello, obtiene en 1827 el puesto de juez en el Tribunal de Versalles. Cuatro años más tarde, por encargo del Ministerio del Interior, viaja a los Estados Unidos con su amigo Gustave de Beaumont para estudiar el sistema penitenciario aplicado en el país. A su regreso, en 1832, ambos redactan El sistema penitenciario en los Estados Unidos y su aplicación en Francia. Ese mismo año Tocqueville presenta su dimisión en el tribunal y comienza a escribir La democracia en América, cuyo primer volumen se publica en 1835 y obtiene un éxito inmediato. Tras varios viajes a Inglaterra, donde ve la luz El estado social y político de Francia antes y después de 1789 (1836), es elegido diputado por el distrito de Valognes en 1838 y publica el segundo volumen de La democracia en América (1840), que no encontrará un eco tan caluroso como el primero. Hasta 1851 su actividad será fundamentalmente política, como diputado, miembro de la comisión encargada de redactar la Constitución de 1848 y ministro de Asuntos Exteriores. Después del golpe de Estado de Luis Napoleón se retira de la vida pública y se centra en su segunda gran obra, El Antiguo Régimen y la Revolución, publicada en 1856, así como en los Recuerdos, que no verán la luz hasta 1893, y mantiene además una extensa correspondencia. Siempre que sus investigaciones y su salud no le obliguen a residir en otros lugares, el castillo que lleva su apellido será su morada habitual hasta su muerte.